La epidemia silenciosa: 90 millones de niños sufren pérdida auditiva y muchos no están diagnosticados

Las cifras reflejan la magnitud del problema. De acuerdo con el Estudio sobre la Carga Mundial de Morbilidad de 2021, alrededor de 90 millones de niños y adolescentes de entre 5 y 19 años presentan algún grado de pérdida auditiva. Sin embargo, en numerosos casos esta condición pasa desapercibida, especialmente en contextos con recursos limitados, donde los sistemas de detección y seguimiento son insuficientes o inexistentes.

La preocupación de los organismos sanitarios no se limita únicamente a la capacidad de escuchar. La audición desempeña un papel fundamental en el desarrollo del habla, el lenguaje y las habilidades cognitivas y sociales. Cuando los problemas auditivos no son detectados ni tratados a tiempo, las consecuencias pueden extenderse durante años y afectar al rendimiento escolar, las oportunidades laborales futuras y, en última instancia, a las condiciones socioeconómicas de las personas afectadas.

Entre las causas más frecuentes de pérdida auditiva infantil se encuentran patologías comunes y, en muchos casos, prevenibles o tratables, como la otitis media con derrame, la otitis media supurativa crónica o la acumulación de cerumen. Estas afecciones pueden parecer menores, pero cuando no se identifican ni se abordan adecuadamente, pueden derivar en problemas auditivos persistentes. Además, la pérdida auditiva no siempre aparece de forma repentina. En ocasiones comienza de manera gradual y apenas perceptible, lo que dificulta su detección y favorece su progresión con el paso del tiempo.

Uno de los datos más relevantes aportados por la OMS es que más del 60% de la pérdida auditiva infantil podría prevenirse mediante medidas de salud pública sencillas y rentables. Esta cifra pone de manifiesto que una parte importante del problema no responde a limitaciones médicas complejas, sino a la ausencia de estrategias sistemáticas de prevención, vigilancia y atención temprana.

En este contexto, la detección precoz emerge como una herramienta decisiva. Para los niños con enfermedades del oído o pérdida auditiva, identificar el problema en sus fases iniciales puede evitar repercusiones duraderas en su desarrollo educativo y social. La OMS subraya la necesidad de integrar programas de cribado auditivo e intervención temprana dentro de los planes de salud escolar y de salud infantil, una medida que permitiría identificar casos ocultos y garantizar un acceso más rápido a la atención necesaria.

La advertencia de la organización internacional apunta, en definitiva, a una cuestión que trasciende el ámbito sanitario. La pérdida auditiva infantil no diagnosticada es también un problema educativo y social. Detectarla a tiempo no solo significa preservar la capacidad de oír, sino también proteger las oportunidades de aprendizaje, inclusión y desarrollo de millones de niños en todo el mundo.